Seekor iguana hamil menggali gundukan pasir bervegetasi sekitar 115.000 tahun yang lalu di sebuah pulau kecil di rangkaian pulau yang suatu hari akan disebut Bahama.

Begitu dia mengubur dirinya sendiri dan dikelilingi oleh pasir lepas, dia mengeluarkan sebuah ruangan dan meletakkan telurnya di dalamnya. Dalam perjalanan keluar dari pembibitan bawah tanah ini, dia mengemasi pasir di belakangnya, membentuk lapisan-lapisan khas yang menandai kemajuannya ke permukaan.

Begitu kembali ke bawah sinar matahari, dia memadatkan bagian atas untuk menyembunyikan sarangnya. Selama berabad-abad, lapisan tipis tanah berkembang di atas liang sarang sebelumnya, dan mineral dari tanah itu terbentuk di antara butiran pasir, mengubah bukit pasir menjadi batu kapur, yang melestarikan struktur liang sarang.

Pada bulan Desember 2013, saat menjelajahi jalan pintas di Pulau San Salvador di Bahama bersama 19 mahasiswa sarjana geologi dari Universitas Emory, salah satu dari kami (Anthony) memperhatikan struktur yang tidak biasa ini di bebatuan.

Ternyata para ekskavator jalan tanpa sadar telah mengungkap bagian gundukan pasir purba, berisi liang iguana dari masa lalu.

Selama enam tahun berikutnya, dengan kontribusi dari para sarjana dan Emory Center for Digital Scholarship , kami dapat menyimpulkan bahwa kami tidak hanya menemukan fosil liang bersarang iguana pertama yang diketahui , tetapi juga fosil jejak pertama yang dikaitkan dengan iguana.

Berdasarkan latar geologisnya, kami memperkirakan liang tersebut berusia sekitar 115.000 tahun, menempatkannya pada Zaman Pleistosen Akhir, yang terkenal karena zaman es dan megafaunanya, seperti mammoth dan sloth tanah raksasa.

Jejak fosil

Fosil jejak adalah bukti tidak langsung dari kehidupan purba yang dibuat saat suatu organisme masih hidup. Studi tentang liang iguana ini dan fosil jejak lainnya, seperti jejak, sarang, jejak gigi dan kotoran, termasuk dalam ilmu ichnology.

Jejak fosil penting karena secara langsung mencerminkan perilaku purba. Selain itu, tidak seperti tulang atau cangkang, yang sering berpindah setelah kematian hewan, sebagian besar fosil jejak ditemukan persis di tempat asalnya.

Jejak fosil menawarkan jendela unik ke masa lalu yang jauh. Ketika seekor dinosaurus duduk di tepi danau di Utah modern selama Periode Jurassic Awal sekitar 200 juta tahun yang lalu, menyesuaikan posisinya, berdiri dan berjalan pergi, perilaku dinosaurus itu terekam dalam sedimen di bawahnya.

Demikian pula, ketika seekor ikan berenang di sepanjang dasar danau di Wyoming modern lebih dari 50 juta tahun yang lalu, ia tidak hanya meninggalkan jejak dari siripnya, tetapi juga kesan dari mulutnya di sepanjang dasar danau saat makan.

Dan jejak kaki manusia dari sekitar 12.000 tahun yang lalu di zaman modern New Mexico menceritakan tentang seorang dewasa muda yang membawa seorang anak melintasi jalur pejalan kaki bersama mammoth dan sloth tanah.

Jejak fosil, tidak seperti cangkang dan tulang, menyediakan cuplikan – atau bahkan film dokumenter pendek – tentang hewan yang hidup di lingkungan aslinya.

Liang Bahama

Meskipun kami tidak menemukan bagian tubuh atau telur, ada banyak bukti bahwa struktur yang kami temukan di Bahama adalah liang iguana. Lapisan yang tertiup angin di bekas gundukan pasir jelas terpotong dan tercampur, menunjukkan struktur dibuat saat pasir masih lunak.

Ini cocok dengan lebar, kedalaman dan bentuk liang bersarang iguana modern . Dan di dekatnya, salah satu dari kami (Melissa) menemukan liang kepiting darat yang memfosil, liang serangga, dan jejak akar yang diawetkan di singkapan, menunjukkan bahwa itu memang bukit pasir pedalaman – persis di mana iguana akan membuat sarang.

Namun, petunjuk yang paling meyakinkan adalah rangkaian lapisan pasir yang dipadatkan di dalam struktur. Ini adalah tempat di mana calon ibu mengemasi pasir dengan kaki dan kepalanya saat keluar untuk menyembunyikan telur dan tukiknya dari pemangsa.

Menariknya, kami tidak menemukan bukti bahwa tukik menggali jalan keluar, melalui lapisan, ke permukaan – seperti yang dilakukan tukik iguana. Ini menunjukkan sarang yang gagal.

Meskipun keberhasilan penetasan pada iguana modern biasanya tinggi, kegagalan sarang terjadi, dan kemungkinan besar terjadi saat kelembapan tanah terlalu tinggi , seperti setelah hujan lebat.

Iguana di San Salvador

Fosil tubuh iguana tertua yang diketahui dari San Salvador berasal dari kurang dari 12.000 tahun yang lalu. Penemuan liang ini, dari 115.000 tahun yang lalu, memperluas sejarah alam iguana di lokasi ini.

Iguana yang hidup di Pulau San Salvador saat ini adalah salah satu spesies kadal paling langka di dunia – iguana batu Pulau San Salvador ( Cyclura riyeli riyeli ). Spesies ini dan lainnya umum di seluruh Bahama sebelum 1492, ketika orang Eropa memperkenalkan tikus, babi, dan spesies invasif lainnya yang memangsa telur dan iguana dari segala usia.

Sekarang, kurang dari 500 individu bertahan di pulau karang terpencil lepas pantai dari bagian utama San Salvador.

Kami berharap studi kami membangkitkan kesadaran dan apresiasi terhadap iguana Bahama dan sejarah panjang mereka di area ini. Kami juga berharap ini menginspirasi perlindungan berkelanjutan mereka.